El Canal de Panamá es una de las maravillas de la ingeniería moderna, una obra maestra de la tecnología que ha conectado a los océanos Atlántico y Pacífico y ha transformado el comercio mundial. ¿De dónde surgió la idea de conectar ambos océanos?
Antes de la llegada de los españoles en el siglo XV, los nativos americanos ya utilizaban el istmo de Panamá para viajar entre las costas atlánticas y del Pacífico. Los primeros exploradores españoles aprendieron de los aborígenes sobre los antiguos caminos utilizados por las civilizaciones precolombinas para cruzar el istmo. En 1513, el explorador español Vasco Núñez de Balboa se convirtió en el primer europeo en ver el Océano Pacífico desde tierra firme, cuando llegó al istmo de Panamá. Durante siglos, los exploradores y los gobiernos exploraron la idea de construir un canal que conectara los dos océanos, pero fue hasta el siglo XIX cuando la tecnología y la voluntad política permitieron el inicio del proyecto.
En 1880, Francia asumió el proyecto del Canal de Panamá. Este esfuerzo fracasó debido a la falta de tecnología y a las enfermedades tropicales que afectaban a los trabajadores. La compañía francesa quebró, pero dejó un legado importante: una gran cantidad de datos y estudios topográficos sobre la región.
En 1903, los Estados Unidos compraron los derechos del Canal de Panamá a Francia y a la recién creada República de Panamá. Después de una breve disputa con Colombia, el gobierno de los Estados Unidos logró la aprobación para construir el Canal. Las obras comenzaron en 1904, y después de una década de trabajo, el Canal de Panamá fue inaugurado en 1914, obra maestra de la ingeniería, que utiliza un sistema de esclusas para elevar y bajar los barcos que pasan a través del Canal. El sistema constaba de tres juegos de esclusas: las esclusas de Miraflores, cerca de la ciudad de Panamá, y las esclusas de Pedro Miguel, que están más cerca del Océano Pacífico. Las esclusas de Gatún están más cerca del Océano Atlántico.
El Canal de Panamá ha sido un actor importante en la economía global desde su inauguración. En 2016, el Canal de Panamá inauguró su expansión, que duplicó la capacidad de tránsito del Canal y permitió que los barcos más grandes pasaran a través de él. Esto ha mejorado significativamente la eficiencia y ha aumentado la cantidad de mercancías que pueden ser transportadas a través del Canal.
El Canal de Panamá también ha sido un elemento importante en la historia política de Panamá y los Estados Unidos. Los Estados Unidos mantuvieron el control del Canal hasta 1999, cuando el Tratado Torrijos-Carter otorgó la propiedad y el control del Canal de Panamá a Panamá. Hoy en día, el Canal es administrado por la Autoridad del Canal de Panamá, entidad autónoma, financiada por los ingresos que genera el canal y se rige por una junta directiva designada por el presidente de la República de Panamá.